Foto: Jacob Spence
El color de una estrella depende de su temperatura superficial. Las estrellas emiten radiación en todo el espectro desde el infrarrojo hasta el ultravioleta.
Por Manuel Jiménez Cepero
Según sea la temperatura de su superficie, el máximo de radiación se encuentra en una determinada frecuencia. Pero la curva de energía emitida en cada frecuencia no es simétrica respecto de la frecuencia máxima. Para las más bajas la curva decae suavemente, pero para las mayores el máximo la curva cae rápidamente. El color de la estrella es la suma de las intensidades de radiación en cada frecuencia del espectro visible. Para una temperatura entre 3000 y 4000 grados Kelvin la estrella tiene un máximo de radiación en el infrarrojo cercano o en el rojo. Para frecuencias más altas que el rojo la intensidad de radiación decae rápidamente y por eso la estrella se ve roja. Para una temperatura de 5000ºk el máximo de radiación está en el amarillo, pero con menor intensidad de radiación en el verde que en el naranja, por eso la estrella tiene un color amarillo anaranjado. Para unos 6000ºk el máximo se encuentra en el verde, pero hacia el amarillo hay mayor intensidad de radiación que hacia el azul, por eso la suma de colores da un amarillo claro. Para unos 7000ºk o 8000ºk el máximo ya está en el azul, pero la radiación que emite la estrella es significativamente importante en todo el espectro visible y por eso la vemos de color blanco.
A medida que la temperatura superficial va aumentando, la estrella se va volviendo más azul. A 25000ºk el máximo de radiación ya se encuentra en el ultravioleta, fuera del espectro visible. En el visible hay un gran predominio de radiación azul y por eso la estrella se ve de un azul intenso, casi violeta. Para temperaturas superiores el máximo de radiación se aleja más de la banda visible y el decaimiento de radiación se aplana emitiendo casi la misma intensidad en toda la banda visible, por lo que la estrella vuelve a adquirir un color blanco. Por este motivo, las enanas blancas que alcanzan temperaturas superficiales superiores a los 50000ºk son de ese color.
